| 25 Noviembre 2009

El olor que producen los libros antiguos –mayormente ácido- es instantáneamente reconocible para cualquiera que alguna vez haya visitado una biblioteca. Pero ¿es posible medirlo? Y de ser así, ¿puede ser útil a bibliotecarios y conservadores en sus tareas de conservación? Un artículo reciente del New York Times plantea esta interrogante y relata el camino seguido por un grupo de investigadores que creen que es posible.

Matija Strlic, investigador del Center for Sustainable Heritage en Londres acaba de publicar una prueba de concepto que demuestra que es posible conocer la composición y la condición de un papel antiguo mediante el análisis de los compuestos orgánicos volátiles que éstos emiten.

El concepto es similar al del análisis del aliento que se utiliza para diagnosticar algunas enfermedades. Según explicó el Dr. Strlic, la idea surgió en la biblioteca, al observar a un conservador oliendo una pieza de papel antiguo con la intención de determinar su composición. “en ese momento pensé que debería ser posible desarrollar una técnica que permita hacer eso con mayor precisión”, dijo.

Junto a sus colegas analizaron los vapores producidos por 72 muestras de papel del siglo XIX y XX, de diferentes tipos y condiciones y descubrieron que algunos compuestos eran indicadores confiables de un papel con determinadas características -altas concentraciones de lignina o resina, por ejemplo-, que hacen que un papel se degrade con relativa velocidad.

Ya existen dispositivos capaces de detectar compuestos volátiles en otros campos, lo que permite imaginar el desarrollo de uno específico para ser utilizado en bibliotecas y archivos. El Dr. Strlic imagina que una “nariz electrónica” sería capaz de analizar velozmente el aire que está en contacto con los documentos y detectar cuáles están en riesgo.

Se trata de una tecnología que está dando muy buenos resultados en otros campos. El tiempo dirá si encuentra una aplicación práctica en la preservación del papel.