Repositorios Digitales en Internet: la revolución del acceso libre

| 09 Noviembre 2009

Durante la última década se han multiplicado los esfuerzos orientados a digitalizar las colecciones en los repositorios culturales de todo el mundo. La información contenida en formatos digitales no se degrada y puede ser consultada y reproducida indefinidamente, lo que favorece la conservación de los originales al tiempo que se facilita el acceso para los usuarios.

En los últimos años, muchas instituciones han implementado programas para poner en Internet una parte o el total de sus colecciones, posibilitando un esquema de acceso masivo e irrestricto en el que ya no importan la ubicación geográfica del repositorio y de los usuarios. El siguiente paso es la convergencia: diferentes instituciones suman sus colecciones digitales bajo el paraguas de una gran “biblioteca virtual”, facilitando el acceso y logrando un alcance mucho mayor que el que tendrían por separado.

Los orígenes de las bibliotecas virtuales son inclusive previos a Internet. En 1971 Michael Hart, un estudiante de la Universidad de Illinois que operaba una de las primeras computadoras interconectadas en el mundo, vislumbró el potencial que esta red tendría para reproducir información relevante alrededor del mundo, y decidió aprovecharlo a favor de la cultura. Así nació el Proyecto Gutemberg, una biblioteca virtual donde los usuarios pueden descargar miles de libros de forma libre y gratuita. Todo el material es de acceso libre, ya que los derechos de autor de los mismos han expirado por tratarse de textos antiguos, o han sido donados por sus autores. Todo el trabajo es realizado por voluntarios, que hasta hoy han seleccionado, verificado y publicado unos treinta mil volúmenes.

Tomando este esquema, pero con un enfoque mucho más agresivo y polémico nace en 2004 Google Book Search, un proyecto multimillonario que ya ha escaneado y publicado on-line más de diez millones de libros. El sistema de escaneo utilizado reconoce e indexa todas las palabras del libro, por lo que permite búsquedas de una precisión hasta ahora desconocidas. Sin embargo, esto ha iniciado numerosas polémicas respecto a las infracciones al copyright que esto supone, pues si bien el servicio solo permite una vista previa limitada de los libros bajo derecho de autor, toda la operación se realiza sin ningún consentimiento por parte de los autores.

Los navegantes han demostrado un creciente interés por los proyectos de acceso libre. Cuando en Noviembre de 2008 se lanzó el proyecto Europeana, el sitio recibió más de diez millones de visitantes por hora, colapsando los servidores y obligando a su cierre temporal.
El sitio, impulsado por la Comisión Europea no limita su colección a textos. Todo tipo de objetos culturales - textos, fotografías, vídeos, mapas, manuscritos, pinturas, diarios y documentos históricos de archivo, aportados por repositorios de toda Europa- conforman su acervo. El proyecto, accesible aún en versión “beta”, planea reunir para 2010 diez millones de objetos.

Más modesta en tamaño, la Biblioteca Digital Mundial, impulsada por la UNESCO y la Biblioteca del Congreso de los Estados unidos se enfoca en hacer fácilmente accesibles los tesoros y colecciones más valiosos de todo el mundo, en un solo sitio. El proyecto hace foco en la calidad de los contenidos –es posible observar todas las fotografías con un nivel de detalle excelente-, y en el valor que estos puedan tener para el visitante. Así, cada ítem –entre los que se encuentran manuscritos, mapas, libros raros, partituras musicales, grabaciones, películas, fotografías, documentos de arquitectura- está acompañado por una explicación detallada en siete idiomas distintos, datos acerca de la colección que contiene la pieza original y en algunos casos, comentarios del conservador en video.

Si bien cada uno de los casos analizados tiene orígenes y objetivos distintos, todos forman parte de un mismo proceso en el que, a partir de las posibilidades de acceso que Internet ofrece, se está transformando para siempre la relación del público con el patrimonio.