Preservación digital: el pasado, en alta definición

| 15 Octubre 2009

“Preservar y compartir digitalmente el patrimonio cultural del mundo” es la intrigante frase que describe el propósito de CyArk, una ONG californiana que está aplicando las últimas tecnologías en escaneo tridimensional laser y modelado digital al mundo de la conservación.

Su fundador, Ben Kacyra es un ingeniero que desarrolló durante las décadas de 1980 y 1990 tecnologías de medición laser para relevar con precisión plantas nucleares, instalaciones militares y otras estructuras complejas, convirtiéndose en un importante fenómeno comercial. En 2000 vendió su compañía a Leica Geosystems, retirándose de la actividad privada.

Dos eventos alcanzaron para que Kacyra abandonara su status de jubilado: La voladura de las estatuas de Buda en el valle de Bamiyan, por parte de extremistas Talibanes, en 2001, y un brutal terremoto que en 2003 colapsó la ciudad iraquí de Bam, matando a 26.000 personas y pulverizando las antiguas edificaciones que la constituían.

La proximidad de los dos eventos en el tiempo y en el espacio –Kacyra es de origen iraquí- lo llevaron a tomar conciencia del grado de riesgo al que se encuentra expuesto todo el patrimonio cultural. Los desastres naturales, la acción del hombre y los factores climáticos representan amenazas permanentes e ineludibles.

La tecnología de escaneo tridimensional láser permite registrar la posición en el espacio de millones de “puntos” que forman parte de una construcción. Una vez procesados los datos, es posible crear un modelo tridimensional de una precisión absoluta. Estas maquetas, llamadas “point clouds” (nubes de puntos) son capaces de reproducir detalles tan finos como las grietas en la fachada de un edificio.

CyArk se ha propuesto un desafío impactante: emplear esta tecnología para registrar digitalmente 500 de las estructuras más relevantes del mundo durante un período de 5 años. Así, tesoros como las pirámides Zapotecas en Méjico, la Gran Muralla en China o los Moáis de la Isla de Pascua tendrán su modelo digital, que –a diferencia de las estructuras físicas- permanecerán inalterables desde ese momento en adelante.

Pero, ¿cuál es la utilidad de estos modelos? Todos los días surgen nuevas aplicaciones, entre las que se pueden listar:

- Disponer de un “point cloud” de una estructura es la forma más avanzada de relevamiento disponible. Es posible continuar estudiando una construcción ya desaparecida si se dispone de un modelo exacto de ella.
-Facilita grandemente el análisis de riesgo de una estructura compleja. Es posible detectar las grietas en la superficie, su continuidad, la relación entre ellas e inclusive trasladar los datos directamente a otro software específico para el análisis estructural.
-Permite evaluar la interacción de la estructura con otros elementos, como por ejemplo el agua de lluvia, y predecir patrones de erosión, etc.
-Genera imágenes de altísima resolución de las superficies. El British Museum está estudiando por primera vez, mediante estas nuevas imágenes, qué herramientas se utilizaron para grabar unos petroglifos complejos en la parte trasera de antiguas esculturas de piedra.
-Al escanear repetidamente una misma estructura a lo largo del tiempo, es posible comparar los cambios que se producen sobre ella, aunque no sean perceptibles a simple vista. Esto permite detectar con mucha mayor precisión cuales son los factores de degradación y combatirlos más efectivamente.
-Permite crear réplicas exactas de las estructuras, aplicación que resulta útil tanto para facilitar su estudio como para reemplazar piezas amenazadas por el vandalismo u otros factores.
-Permite que la información y los modelos sean libremente accesibles para cualquiera, a través de Internet.

Si bien aún no está claro el impacto global que esta tecnología tendrá en la preservación del patrimonio, ya es posible experimentarla en primera persona: en el sitio de CyArk es posible acceder a información referida a los proyectos en curso y propuestos, mapas globales que evalúan el nivel de riesgo de distintos sitios históricos y –lo más espectacular- la información de los relevamientos ya ejecutados. Descargando una aplicación, es posible “navegar” los “Point Clouds”, rotando las estructuras 360°, acercando o alejando el punto de vista, e inclusive realizando secciones transversales; experimentando estructuras conocidas de un modo completamente nuevo.